최근 들어 번개탄을 이용한 자살시도가 급증하고 있다. 구입이 용이한 데다 번개탄을 이용하면 고통이 덜하다는 등의 잘못된 인식이 퍼지면서 번개탄 자살이 늘어나고 있는 것이다. 이런 심각성을 감안해 번개탄 판매에 대한 적절한 규제 도입 등의 대책마련을 서두를 필요가 있다.

번개탄을 이용한 자살은 급증세를 보이고 있다. 통계청 자료에 따르면 2016년 기준 전체 자살자는 1만 3092명이며 자살수단으로 번개탄을 이용한 경우는 1833명으로 전체 자살자의 14%를 넘는다. 2008년 66건이던 것이 10년도 안 돼 약 27배가량 급증한 것이다.

비근한 예로 지난 21일 새벽 2시 4분경 충남 태안의 한 무인텔에 투숙한 30대 연인이 번개탄을 피워놓고 자살을 시도하다 발견돼 병원으로 이송되는 사건이 발생했다. 또 지난 10일에는 충남 당진시의 한 모텔에서 번개탄을 피워 자살한 것으로 보이는 일가족 3명이 숨진 채 발견됐다.

이 같이 번개탄을 이용한 자살이 늘고 있는 것은 번개탄을 이용한 자살이 가장 손쉽고 덜 무서운 방법이라는 잘못된 인식이 한 몫을 하고 있다는 분석이다. 번개탄은 일상 생활용품으로 분류돼 일반 마트뿐만 아니라 인터넷에서도 구매가 가능하다. 게다가 번개탄을 이용하면 신체적 고통이 적고 비용이 저렴하며 죽은 후에도 시체가 비교적 깨끗하다는 소문도 번개탄 자살시도를 부추기고 있다.

하지만 전문가들은 이런 소문은 잘못된 것이라고 말한다. 실제로 일산화탄소 중독은 뇌가 충격을 입어 지속적인 고통을 느끼고 실패 시 영구 장애 등 다양한 후유증을 유발하기도 한다. 그럼에도 잘못된 소문이 돌면서 번개탄이 악용되고 있는 것이다.

번개탄이 이렇게 자살에 악용되고 있는 만큼 대책이 연구되고 도입되어야 한다. 우리 생활에서 번개탄의 유용성이 높은 만큼 완전히 판매를 금지할 수는 없지만 물리적 접근성만이라도 제한할 필요가 있다.

실제 홍콩에서는 슈퍼마켓에서 번개탄 접근성을 제한했더니 자살이 크게 줄었다는 연구결과가 발표되기도 했다. 슈퍼마켓의 진열대에 번개탄을 없애고 소비자가 사려면 상점 직원에서 문의를 거쳐 할 수 있도록 했고 전화번호를 기록하는 등의 방법을 동원했더니 자살이 크게 줄었다는 것이다. 우리나라도 이런 방안을 도입할 필요가 있다.

이와 함께 번개탄에 대한 잘못된 인식을 바꿔주는 작업도 병행해야 한다. 번개탄에 가스중독의 피해를 표시하는 한편 신문이나 방송 등 미디어를 활용한 적극적인 홍보를 통해 잘못된 인식을 개선해줘야 한다. ‘어차피 규제를 해도 자살한 사람은 한다’는 식으로 방치하지 말고 정부차원의 적극적인 대책마련을 서둘러야 한다.