인공지능(AI) 알파고의 여파였을까. 제4차 산업혁명의 도래를 몸으로 실감하기 시작하자 청소년이 ‘이공계 기피 현상’에서 벗어나 이공계를 선호하기 시작했다. 미래과학기술에 대한 관심이 높아진 거다. 지난해부터 잡음이 일고 있는 국방부의 ‘전문연구요원제도’ 폐지 계획에 대한 우려의 목소리도 이 같은 현상과 맞닿아 있다.

교육부와 한국직업능력개발원이 발표한 ‘2016년 진로 교육 현황 조사’에 따르면 2012년 희망직업 조사에서 10위권 밖을 맴돌던 생명·자연 과학자가 지난해에는 중학생 7위, 고등학생 3위의 희망직업으로 껑충 뛰어올랐다. 이외에도 정보 시스템 및 보안 전문가는 중학생 8위와 고등학생 6위의 희망직업에 오르고 기계공학 기술자 및 연구원도 고교생이 희망한 직업 9위에 진입했다. 초등학생의 경우에도 10위 밖에 머물던 과학자가 희망직업 9위로 올라섰다.

지난해 조사의 가장 큰 특징은 초·중·고생 모두 이공계에 대한 직업 선호도가 높아졌다는데 과학기술을 필두로 한 이공계에선 우려가 심화되고 있다. 과학기술계와 국방부의 교차점에 있는 전문연구요원제 폐지 논란 때문이다. 국방부는 인구 감소로 인해 현역 입영 자체가 줄어드는 상황이어서 전문연구요원제 폐지가 불가피하다는 입장이지만 이공계는 이 같은 정부 방침이 이공계 기피 현상을 다시 부르지 않을까 노심초사하고 있다. 제4차 산업혁명과 맞물려 미래를 준비해야 하는 시점에서 전문연구요원제도 폐지는 이공계 선호현상에 찬물을 끼얹는 조치가 될 것이란 우려도 크다.

1973년 시행된 전문연구요원제도는 석·박사 등 고급 과학기술인력이 지정된 업체에서 일정기간 종사하면 공익근무요원 복무를 인정하는 제도로 이공계 병역특례라고도 한다. 국방부의 갑작스러운 제도 폐지 추진에 대해 미래창조과학부, 중소기업계도 거세게 반대하고 있다.

전국 이공계 학생 전문연구요원 특별대책위원회는 지난 25일 KAIST에서 전문연구요원 제도 폐지 철회 기자회견과 5839명의 서명을 발표했고 이외에도 국방부 앞 기자회견, 원내정당 국회의원 간담회 개최 등 전문연구요원 제도 폐지 철회를 촉구하기 위해 나선 바 있다.

KAIST에 재학 중인 한 학생은 “빠르게 변화하는 연구 트렌드와 정부마다 급격히 변화하는 과학기술 정책 문제가 상존하는 상황에서 연구할 수 있는 ‘기간’에 매우 민감한 것이 연구 현장이다. 연구라는 전문 기술의 특성상 대체가 불가하기 때문에 과학기술계 연구자에게 2년이란 공백은 매우 치명적”이라며 “전문연구요원제도는 국가 차원에서 필요한 연구는 물론 과학기술 발전을 위한 연구 단위의 안정화, 창업이 중시되는 현대 사회에서 스타트업기업과 중소기업의 인력을 담당하고 있는 만큼 더 확대하는 게 바람직하다”고 주장했다.

강정의 기자 justice@ggilbo.com